Aspectos químicos e ambientais do biodiesel

José Machado Moita Neto* (jmoita@ufpi.br)
O desejo de apresentar o programa brasileiro do biodiesel como estratégico, ambientalmente correto, socialmente justo e economicamente viável tem levado a uma linguagem equivocada ou ambígua sobre alguns pontos exagerando-se nas virtudes ambientais do biodiesel. A palavra biodiesel entrou com uma velocidade muito grande no conhecimento da população como fruto do casamento entre ciência, tecnologia, política e marketing.
A ciência e o marketing estão se misturando neste assunto e nossos alunos, que deveriam aprender a ciência, estão aprendendo apenas a linguagem do marketing. A importância do marketing para a ciência, tecnologia e política são indiscutíveis. O problema surge quando a interpretação do marketing quer substituir a da ciência e da técnica. Portanto, vamos enfrentar um pouco de ciência para entender melhor a questão.
A ciência também tem seus modismos. Surgem palavras novas para coisas antigas, às vezes, as palavras incorporam novos significados. Mas quem for trabalhar numa área “nova” deve conhecer a área “antiga”. Alguém, com a função de explicar o que é biodiesel, deveria começar ensinando como os nossos antepassados faziam sabão. Era cozinhando um óleo ou gordura, de origem animal ou vegetal, com uma substância básica (a mais popular era a soda cáustica). Podemos dizer que o sabão é o precursor do biodiesel. Esta frase pode ser entendida assim: de tudo que se pode fazer sabão artesanal, também se pode fazer biodiesel hoje.
A fabricação de sabão é um conhecimento tecnológico que foi devidamente estudado e existe hoje um grande acervo de ciência produzida no entendimento desta reação química. Na linguagem química, os óleos vegetais ou animais são ésteres e os sabões são sais. Um éster qualquer pode sempre ser imaginado como proveniente de uma reação entre um ácido e um álcool. No caso dos óleos e gorduras, os ácidos são conhecidos por ácidos graxos e têm composição variável, porém o álcool é sempre o mesmo: o glicerol (ou glicerina).
Agora está na hora de fazer uma outra afirmação: os componentes majoritários do biodiesel são ésteres, porém houve um processo químico de retirada da glicerina. Ela foi trocada por outro tipo de álcool mais simples (metanol ou etanol). Tecnicamente esta reação é chamada de transesterificação. Os catalisadores das reações de transesterificação são geralmente bases. Quando o processo não está bem otimizado, termina gerando um pouco de sabão. Portanto, o biodiesel não é produto natural, embora provenha de uma fonte natural. O diesel também provém de uma fonte natural, o petróleo. O biodiesel apresenta uma vantagem em relação ao diesel, suas fontes naturais são renováveis.
O biodiesel, como a gasolina e o próprio diesel, não é uma substância química com fórmula definida é um produto comercial com especificações definidas. Deste modo, todo éster ou suas misturas podem ser chamadas de biodiesel desde que atendam as especificações definidas em norma pela Agência Nacional do Petróleo. Os óleos e gorduras naturais não atendem estas especificações e por isso necessitam ser transformados (transesterificados) por meio de reações químicas para produzir o biodiesel.
Em relação aos produtos da oxidação química que acontece no motor, o biodiesel e o diesel, apresentam os mesmos componentes principais (CO2 e H2O) e, quando não otimizado, o monóxido de carbono (CO) e carbono (fuligem). Portanto, neste aspecto particular, o biodiesel não é melhor para o meio ambiente que o diesel. Mas não contei a história toda, de fato, há um pequeno ganho ambiental com a substituição parcial do diesel por biodiesel. A razão é a seguinte, o diesel brasileiro tem muito enxofre e o biodiesel não tem, então numa mistura dos dois, o teor de enxofre cai devido à diluição.

Palavras-chave: Biodiesel; Composição Química.; Meio Ambiente; Fontes Renováveis.
Fonte: livro "Arte, ciência e poesia" (2007; nas livrarias Universitária e Margarida (Teresina - Piauí).
* Engº Civil, licenciado em Ciências e Filosofia, Mestre, Doutor e Pós-Doutor em Química.